도널드 트럼프 미국 대통령이 호르무즈 해협의 안보 유지를 위해 한국을 포함한 동맹국에 군함 파견을 요청하면서, 역설적으로 국내 방위산업과 조선업계에 새로운 기회의 문이 열리고 있다. 이란발 지정학적 리스크가 중동 국가들의 자체적인 해군력 증강 필요성을 자극했고, 이는 곧 'K-방산'의 새로운 수출 시장 확대로 이어질 수 있다는 기대 섞인 전망이 나온다.

 

정부는 미국의 요청에 따라 과거 청해부대의 작전 범위를 확대해 독자 파병했던 2020년의 사례를 참고하며 대응 방안을 고심 중이다. 다만 이번에는 다국적군 형태로 작전이 이뤄질 가능성이 커, 국회 비준 동의 등 더욱 복잡한 절차를 거쳐야 할 수도 있다. 이러한 외교·안보적 딜레마와는 별개로, 산업계는 중동 시장의 변화를 예의주시하고 있다.

 

중동의 분위기는 이미 K-방산에 긍정적으로 흐르고 있다. 특히 아랍에미리트(UAE)는 한국산 무기체계의 든든한 '실증 고객'이 되어주고 있다. 최근 UAE에 실전 배치된 국산 중거리 지대공미사일 '천궁-Ⅱ'는 날아오는 미사일과 드론을 정확히 요격해내며 세계 최고 수준의 성능을 입증했다. 이에 고무된 UAE는 기존 계약 물량의 조기 납품은 물론, 추가 도입까지 검토하는 것으로 알려졌다.

 

이러한 신뢰를 바탕으로 한국과 UAE는 약 350억 달러 규모의 포괄적인 방산 협력 관계를 구축했다. 양국은 장거리 지대공 유도무기(L-SAM), KF-21 전투기, K9 자주포 등 육해공을 아우르는 다양한 무기체계의 수출입뿐만 아니라, 교육 훈련과 유지·보수(MRO)까지 포함하는 장기적인 파트너십을 약속한 상태다.

 

세계 최대 산유국인 사우디아라비아 역시 해군력 현대화에 막대한 투자를 쏟아붓고 있어 K-방산의 또 다른 기회의 땅으로 떠오르고 있다. HD현대중공업은 약 3조 원 규모로 추정되는 사우디의 6000t급 호위함 5척 도입 사업에 뛰어들어 유럽의 쟁쟁한 경쟁사들과 맞서고 있다. 현지 조선소를 활용한 공동 생산이라는 현지화 전략이 수주전의 핵심 변수로 꼽힌다.

 

잠수함 분야에서도 K-방산의 활약이 기대된다. 한화오션은 사우디의 첫 잠수함 도입 사업에 '장보고-Ⅲ' 모델을 기반으로 한 패키지 딜을 제안했다. 이는 단순히 잠수함을 판매하는 것을 넘어, 정비, 훈련, 기지 인프라 구축까지 아우르는 종합 솔루션을 제공하는 방식으로, 사우디 측의 높은 관심을 받고 있는 것으로 전해진다.