이준석 개혁신당 대선 후보가 자신이 받은 장학금과 관련된 논란에 대해 직접 해명에 나섰다. 최근 고(故) 노무현 전 대통령과의 인연을 언급한 발언이 정치권과 여론에서 논란이 되자, 이 후보는 “저는 노무현 재단의 ‘노무현 장학금’을 받은 적이 없다”며 사실관계를 분명히 했다. 그는 26일 자신의 페이스북을 통해 “노무현 대통령 시절 국가에서 주는 ‘대통령과학장학금’을 받은 것이며, 이는 노무현 대통령 사후 설립된 노무현 재단에서 선발하는 장학금과는 완전히 다른 것”이라고 밝혔다.

 

이준석 후보는 “노무현 대통령에게 장학증서를 받은 일화를 이야기하자, 일부에서는 ‘노무현 장학금을 받은 적 없다더니 받았다고 말을 바꿨다’는 식의 왜곡이 퍼지고 있다”며, 이는 의도적인 프레임 왜곡이라고 반박했다. 그는 특히 “전두환 대통령 시절 국비유학을 다녀온 사람을 ‘전두환 장학생’이라 하지 않는 것처럼, 당시 대통령이었던 노무현 전 대통령에게 장학증서를 받았다고 해서 그것을 ‘노무현 장학금’으로 부르는 건 사실과 다르다”고 설명했다.

 

이 후보는 “오히려 제가 노무현 장학금을 받았다고 주장하는 것이 허위사실 유포가 될 수 있다”며, 해당 내용에 대해 허위로 보도하거나 정정하지 않는 언론에 대해서는 법적 조치를 예고했다. 그는 “교묘하게 사실을 왜곡하며 후보자를 비방하는 기사까지 나오고 있다”며 불쾌감을 드러냈다.

 

이번 논란은 지난 23일 노무현 전 대통령의 서거 16주기를 맞아 이준석 후보가 경남 김해 봉하마을을 방문한 뒤 불거졌다. 당시 그는 “2003년 미국 유학을 떠날 때 노무현 대통령께서 직접 장학증서를 주시며 ‘언젠가 나라를 위해 이바지하라’는 말을 건넸다”고 회상했다. 이 발언이 공개되자, 일각에서는 마치 노무현 재단의 장학생인 것처럼 왜곡된 해석이 퍼졌고, 더불어민주당 측에서도 강도 높은 비판이 이어졌다.

 

천선호 전 노무현재단 이사는 “청와대 영빈관에서 수십 명에게 장학증서를 수여한 것일 뿐인데, 마치 개인적으로 특별한 덕담을 들은 것처럼 말하는 건 과장”이라며 불쾌감을 표했다. 그는 “대통령과학장학생 제도는 김대중 정부에서 도입돼 노무현 정부부터 시행됐고, 이는 현재 노무현재단의 ‘노무현 장학금’과는 전혀 별개”라고 설명했다.

 

 

 

더불어민주당도 즉각 반응했다. 김한나 선거대책위 대변인은 이날 브리핑을 통해 “이준석 후보는 노무현 정신을 입에 담을 자격이 없다”고 비판했다. 그는 “노무현 정신은 박근혜 키즈의 이미지 세탁 도구가 아니다”라며, “장학증서 수여를 언급하며 마치 노 전 대통령이 자신에게 특별한 말을 한 것처럼 발언하다가 논란이 일자 말을 바꾸는 건 진정성이 없는 태도”라고 지적했다. 특히 김 대변인은 “이 후보가 진정 노무현 정신을 존중한다면, 젠더나 세대를 나누고 혐오를 조장하는 언행은 하지 않았을 것”이라며 날을 세웠다.

 

이에 대해 이 후보는 재차 자신의 입장을 분명히 하며, 과거 노 전 대통령이 직접 장학증서를 전달하던 장면을 담은 사진을 게시했다. 그는 “이제는 ‘왜 대통령이 직접 준 것처럼 말하느냐’는 프레임으로 또 다른 가짜뉴스를 퍼뜨리려는 시도까지 보인다”며, “노 전 대통령께서 지하에서 이 상황을 보신다면 편협한 이들을 보며 개탄하실 것”이라고 비판했다.

 

이처럼 이번 논란은 장학금의 명칭과 수여 주체를 둘러싼 단순한 오해에서 시작됐지만, 정치적 공방으로 확산되며 진영 간 감정 대립으로 이어지고 있다. 이준석 후보는 일관되게 본인이 받은 것은 국가 장학사업의 일환으로 수여된 ‘대통령과학장학금’이며, 이는 특정 정치세력의 후원이나 추천과는 무관하다고 강조하고 있다. 하지만 민주당과 그 지지층 일부는 이 후보의 발언이 노 전 대통령의 이름을 정치적 도구로 활용한 것이라며 강한 반감을 표하고 있다.

 

전문가들은 이러한 공방이 결국 유권자들에게는 피로감으로 다가올 수 있다며, 사소한 표현을 둘러싼 논쟁보다는 실질적인 정책과 비전 논의로 초점이 옮겨가야 한다고 지적하고 있다. 그럼에도 불구하고 고인의 이름과 정신을 둘러싼 정쟁은 선거판에서 쉽게 사라지지 않는 소재인 만큼, 앞으로도 유사한 논란은 반복될 가능성이 높다.