이명박 전 대통령이 천안함 피격 16주기와 제11회 서해수호의 날을 맞이해 26일 국립대전현충원을 찾았다. 이 전 대통령은 재임 시절 북한의 도발로 희생된 장병들을 기리며 통일이 되는 날까지 매년 묘역을 찾겠다고 공언한 바 있다. 퇴임 이후에도 이 약속을 지키기 위해 현충원을 방문해온 그는 올해도 변함없이 전사자들의 넋을 기리며 안보 의지를 다졌다. 현충탑 참배를 마친 뒤 방명록에는 국민들이 영웅들의 희생을 영원히 기억할 것이라는 다짐의 글을 남겼다.

 

참배 행렬은 천안함 46용사 묘역으로 이어졌다. 이 전 대통령은 차가운 묘석을 하나하나 어루만지며 장병들의 이름을 나직이 읊조렸다. 특히 구조 작업 중 순직한 고(故) 한주호 준위의 묘비 앞에서는 발걸음을 멈추고 깊은 슬픔을 드러냈다. 그는 당시 과로 속에서도 임무를 수행하던 한 준위와의 만남을 회상하며 묘비를 두 손으로 감싸 쥐었다. 묘역을 둘러보는 내내 착잡한 표정을 감추지 못한 그는 나라를 위해 목숨을 바친 이들의 숭고한 정신을 거듭 강조했다.

 

유가족들을 향한 세심한 배려도 잊지 않았다. 이 전 대통령은 현장에 함께한 유족들에게 다가가 건강 상태를 묻고, 해군 장교로 임관해 아버지의 뒤를 잇고 있는 천안함 영웅의 자녀 등 가족들의 근황을 상세히 챙겼다. 슬픔을 딛고 꿋꿋하게 살아가는 유가족들의 손을 맞잡으며 위로의 말을 건네는 모습은 현장을 지켜보던 시민들에게 깊은 인상을 남겼다. 그는 영웅들이 남긴 빈자리를 국가와 국민이 끝까지 책임져야 한다는 메시지를 행동으로 보여주었다.

 

이날 현충원에는 이 전 대통령을 환영하는 시민들과 자원봉사자들의 발길도 이어졌다. 참배를 마치고 이동하는 이 전 대통령에게 시민들은 건강을 기원하는 인사를 건넸고, 그는 밝은 미소로 화답하며 일일이 악수를 나누었다. 자원봉사자들의 노고를 격려하며 대화를 나누는 과정에서는 전직 대통령으로서의 권위보다는 친근한 이웃 어른 같은 면모를 보이기도 했다. 추모의 공간이었지만 영웅들을 기억하려는 시민들의 열기가 더해지며 현장은 활기를 띠었다.

 

참배를 마친 이 전 대통령은 최근 급격히 냉각된 남북 관계에 대해 우려 섞인 진단을 내놓았다. 그는 과거보다 더욱 긴장된 대치 국면에 놓인 현실을 언급하며, 사실상 두 개의 국가처럼 갈라진 상황에서 전사한 장병들을 마주하니 마음이 더욱 무겁다고 밝혔다. 이러한 안보 위기 상황일수록 우리 군의 대응 능력을 강화하고 국민적 단합이 필요하다는 점을 역설했다. 또한 대내외적인 경제 위기 속에서도 국민과 기업들이 저력을 발휘해 잘 극복해 나갈 것이라는 믿음을 전했다.

 

이번 방문에는 류우익 전 대통령 실장과 이재오 전 특임장관 등 과거 이명박 정부를 이끌었던 주요 인사 21명이 대거 동행해 눈길을 끌었다. 이들은 이 전 대통령과 함께 제2연평해전 전사자와 연평도 포격 도발 희생자 묘역까지 차례로 참배하며 서해를 지키다 산화한 영웅들의 넋을 기렸다. 16년이라는 긴 시간이 흘렀지만, 통일의 그날까지 멈추지 않겠다는 약속은 올해도 대전현충원의 묘비들 사이에서 묵직한 울림으로 남았다.