희끗한 머리 위로 학사모가 씌워지고, 교복 대신 고운 한복을 차려입은 졸업생들의 얼굴에 만감이 교차했다. 지난 23일, 어린 시절 배움의 기회를 놓쳤던 만학도들을 위한 학력인정 평생학교인 서울 마포구 일성여자고등학교에서 특별한 졸업식이 열렸다. 이곳에서 239명의 학생이 나이를 잊은 열정의 결실을 보았다.

 

올해 졸업생의 연령 분포는 이들의 삶의 무게를 짐작하게 한다. 전체 졸업생 중 82%가 60대와 70대였으며, 80대 졸업생도 27명에 달했다. 가정 형편, 혹은 성차별과 같은 시대적 한계에 부딪혀 학업을 중단해야 했던 이들이 수십 년의 세월을 돌아 다시 책을 편 것이다.

 

그중에서도 77세의 나이로 서강대학교 심리학과에 합격한 최효순 씨의 사연은 많은 이들에게 감동을 주었다. 3남 5녀의 맏딸로 태어나 동생들을 위해 학업을 포기했던 그는, 배움에 대한 오랜 갈증을 안고 살아왔다. 2022년, 70대 중반의 나이에 용기를 내 입학한 후 화성에서 서울까지 왕복 4시간의 통학 거리를 마다치 않고 4년간 개근하며 꿈을 키웠다.

 

이들의 도전 뒤에는 든든한 가족들의 지지가 있었다. 아내가 공부를 마치고 돌아오는 시간에 맞춰 저녁 식사를 준비하고 집안일을 도맡았다는 80대 남편, 어머니가 배움을 통해 활기를 되찾는 모습이 가장 큰 행복이라는 자녀 등 가족들은 가장 열렬한 응원군이었다. 졸업식장은 졸업생들의 눈물과 가족들의 박수 소리로 가득 찼다.

 

일성여고의 저력은 놀라운 진학률로도 증명된다. 올해를 포함해 20년 연속 졸업생 전원이 대학에 합격하는 대기록을 이어가고 있다. 이는 생업을 병행하거나 아픈 몸을 이끌면서도 배움의 끈을 놓지 않은 학생들의 뜨거운 열의와 학교의 체계적인 지원이 만들어낸 결과다.

 

졸업은 끝이 아닌 새로운 시작이다. ‘배움을 멈추는 순간 늙는다’는 학교의 가르침처럼, 졸업생들은 저마다의 꿈을 안고 대학 캠퍼스로, 그리고 또 다른 배움의 장으로 향할 준비를 마쳤다. 이들의 아름다운 도전은 우리 사회에 나이란 숫자에 불과하다는 사실을 다시 한번 일깨워주고 있다.