디즈니 애니메이션 '주토피아 2'가 중국 영화 시장에서 역대 외국 애니메이션 최고 흥행 기록을 갈아치우며 전 세계적인 흥행 돌풍을 이어가고 있다. 중국 내에서만 박스오피스 누적 수익 35억 5,000만 위안(약 7,300억 원)을 돌파했으며, 전 세계 누적 흥행 수익 역시 10억 달러(약 1조 4,000억 원)를 넘어서는 기염을 토했다. 이러한 폭발적인 인기와 함께, 이번 속편에 새롭게 등장한 파충류 캐릭터 '게리 더 스네이크'가 관객들의 마음을 사로잡으며 단숨에 최고 인기 캐릭터로 떠올랐다. 동남아시아 지역의 뱀에서 영감을 받아 탄생한 이 캐릭터는 주인공 주디, 닉과 함께 파충류에 대한 사회적 편견을 바로잡는 여정에 동참하며 용감하고 사랑스러운 이미지로 그려졌고, 이는 관객들의 열광적인 호응으로 이어졌다.

 

문제는 영화 속 캐릭터에 대한 팬심이 현실 세계의 위험천만한 유행으로 번지고 있다는 점이다. 영화 개봉 이후, 캐릭터 '게리'와 생김새가 유사한 '인도네시아산 살무사(살모사)'를 반려동물로 구매하려는 움직임이 중국 내에서 급속도로 확산되기 시작했다. 중국 관영 매체에 따르면, 주요 전자상거래 플랫폼에서 이 맹독성 뱀에 대한 검색량이 폭증했으며, 거래 가격 역시 수백 위안에서 수천 위안까지 천정부지로 치솟았다. 이는 단순히 캐릭터를 좋아하는 것을 넘어, 그와 닮은 실제 생물을 소유하려는 위험한 욕구로 이어진 것으로, 아무런 전문 지식이나 안전장치 없이 맹독성 파충류를 구매하려는 이들이 늘어나면서 심각한 사회적 우려를 낳고 있다.

 

이러한 현상의 배경에는 최근 몇 년간 중국 젊은 층을 중심으로 빠르게 확산된 '이색 반려동물' 문화가 자리 잡고 있다. 지난해 말 기준으로 중국 내 이색 반려동물 양육 인구는 약 1,700만 명에 달하며, 이 중 60% 이상이 Z세대로 집계될 만큼 젊은 층의 트렌드로 자리 잡았다. 전체 시장 규모는 1,000억 위안(약 21조 원)에 이르며, 특히 반려 파충류 중 뱀이 차지하는 비중은 50%를 넘을 정도로 인기가 높다. 대부분의 파충류는 전문 사육을 거쳐 오프라인 매장에서 판매되지만, 일부는 온라인을 통해 구매자에게 직접 배송되는 방식으로 불법 유통되고 있다. 현행 중국 법률상 살아있는 동물이나 독극물의 우편 배송은 금지되어 있지만, 맹독성 뱀인 인도네시아 살무사를 사육하는 것 자체는 불법이 아니라는 법의 허점이 온라인 구매를 더욱 부추기고 있다.

 

상황의 심각성이 커지자 중국 당국과 언론도 연일 강력한 경고 메시지를 내놓고 있다. 중국 국영 매체 베이징뉴스는 "영화 속 파란 뱀 캐릭터는 사랑스럽지만, 현실의 맹독성 뱀은 결코 무해한 '유행 장난감'이 아니다"라고 지적하며, "만약 뱀이 탈출하거나 인명 피해로 이어질 경우 걷잡을 수 없는 공공 안전 문제로 번질 수 있다"고 엄중히 경고했다. 결국 지난 12일을 기점으로 더우인, 샤오홍슈 등 중국의 주요 전자상거래 플랫폼에서는 해당 뱀의 판매가 전면 중지된 것으로 확인됐다. 한편, 위험한 실물 거래와는 대조적으로 '게리' 캐릭터 굿즈는 건전한 팬덤의 상징으로 품절 대란을 빚고 있다. 캐릭터 봉제 인형은 오프라인 매장에서 동이 났고, 온라인 쇼핑몰에서는 '파란 뱀 캐릭터 블라인드 박스'가 주간 베스트셀러에 오르는 등 뜨거운 인기를 증명하고 있다.