코로나19 팬데믹으로 굳게 닫혔던 북한의 국경이 6년 만에 활짝 열리면서, 중국과 북한을 잇는 국제 여객열차가 다시 달리기 시작했다. 이는 양국 간 인적 교류가 본격적으로 정상화되는 신호탄이자, 고립을 자초했던 북한이 점진적으로 외부 세계와의 연결을 확대하고 있음을 보여주는 상징적인 장면이다.

 

12일 오전, ‘단둥-평양’이라는 행선지 표지를 단 열차가 중국 단둥역을 출발해 압록강 철교를 건넜다. 짙은 녹색 객차와 화물칸으로 구성된 열차에는 당분간 외교관이나 사업가 등 특수 목적의 인원들이 주로 탑승할 것으로 보인다. 2020년 북한이 국경을 전면 봉쇄하며 멈춰 섰던 양국 간 육로 교류가 마침내 재개된 것이다.

 

이번 여객열차 운행 재개는 지난해 9월 김정은 북한 국무위원장과 시진핑 중국 국가주석의 정상회담 이후 약 반년 만에 이뤄진 가시적인 후속 조치다. 당시 양국 관계의 전면적인 복원에 합의한 이후, 제한적인 화물열차 운행을 넘어 인적 교류의 길까지 다시 열면서 북중 우호 관계가 새로운 국면에 접어들었음을 시사한다.

 

중국 외교부 역시 “양측의 인적 교류 편리화를 촉진하는 데 중요한 의미가 있다”고 공식적으로 밝히며 이번 운행 재개에 대한 기대감을 드러냈다. 이는 단순한 교통편 복구를 넘어, 양국 간 경제 협력과 다방면의 교류 확대를 위한 중요한 기반이 마련되었음을 의미한다.

 

특히 도널드 트럼프 미국 대통령의 중국 방문이 한 달도 채 남지 않은 시점이라는 점도 주목할 만하다. 국제사회의 대북 제재 국면 속에서 중국이 북한과의 교류를 정상화하는 모습을 보여줌으로써, 향후 한반도 문제 논의에 있어 자신들의 영향력과 존재감을 과시하려는 전략적 의도가 담겨 있다는 분석이 나온다.

 

1954년부터 운행된 베이징-평양 국제열차는 반세기가 넘는 시간 동안 양국의 우호를 상징하는 역할을 해왔다. 최근 외국인 단체 관광을 재개하려는 움직임을 보이는 북한에게 이번 열차 운행 재개는 경제 활로를 모색하는 중요한 돌파구가 될 전망이다.