이란의 호르무즈 해협 봉쇄 조치가 미국 경제의 동맥을 정조준하고 있다. 원유 수송의 핵심 길목이 막히면서 국제 유가가 요동쳤고, 그 불똥은 미국 내 디젤 가격으로 옮겨붙었다. 불과 한 달 만에 37%라는 이례적인 급등세를 보이며, 갤런당 5달러에 육박하는 등 2022년 이후 최고 수준으로 치솟았다.

 

이번 디젤 가격 폭등은 단순한 유가 상승을 넘어 미국 사회 전반의 '지불 능력 위기(affordability crisis)'를 심화시키는 뇌관으로 작용하고 있다. 디젤은 화물 트럭, 기차 등 국가 물류 시스템의 혈액과도 같기에, 운송비 증가는 곧바로 모든 상품의 소비자가격 인상으로 이어질 수밖에 없는 구조다.

 

물가 안정이 중간선거를 앞둔 트럼프 행정부의 핵심 과제로 떠오른 상황에서 이번 사태는 치명타가 될 수 있다. 전문가들은 디젤 가격의 특성상 한번 치솟으면 하락 속도가 더디기 때문에, 문제를 해결할 근본적인 방법은 가격을 폭등시킨 지정학적 갈등, 즉 전쟁을 종식시키는 것 외에는 뾰족한 수가 없다고 지적한다.

 

현장의 체감 고통은 이미 한계에 다다르고 있다. 중소 운송업체들은 급등한 유류비를 감당하지 못해 비명을 지르고 있으며, 이는 결국 식료품, 건축 자재 등 생활과 밀접한 모든 품목의 가격 상승으로 전가될 것이라는 경고의 목소리가 커지고 있다.

 

설상가상으로 디젤 가격 급등은 농번기인 봄철 파종 시기와 맞물려 농가의 시름을 깊게 하고 있다. 트랙터와 콤바인 등 필수 농기계 운용에 막대한 디젤이 소모되기 때문이다. 이미 2024년 한 해에만 농가 전체 지출의 2%에 달하는 100억 달러를 디젤 비용으로 지출한 상황에서, 부담은 눈덩이처럼 불어나고 있다.

 

미국 농업계는 호르무즈 해협 사태 이전부터 이미 지난 5년간 각종 투입재 비용이 품목에 따라 최대 95%까지 상승한 상태였다고 호소한다. 겨우 버티던 농가에 이번 디젤 가격 폭등은 결정타를 날린 셈이다.