3년의 계약 기간 동안 두 번이나 LG 트윈스를 KBO리그 정상에 올려놓은 염경엽 감독이 프로야구 감독 역대 최고액 재계약이라는 대기록을 쓸 수 있을지에 대한 관심이 뜨겁다. 2023년 LG 지휘봉을 잡으며 3년간 총액 21억 원의 조건에 계약한 염 감독은 올 시즌을 끝으로 계약이 만료된다. 부임 첫해 29년 만의 통합 우승이라는 대업을 달성했고, 올 시즌 다시 한번 팀을 우승으로 이끌며 KBO리그를 대표하는 명장 반열에 올랐다. LG와의 동행 연장은 기정사실로 여겨지는 가운데, 이제 시선은 그의 새로운 몸값으로 향하고 있다.

 

현재 KBO리그 감독 최고 몸값 기록은 KIA 이범호 감독이 보유한 3년 총액 26억 원이지만, 여기에는 6억 원의 옵션이 포함되어 있다. 순수 보장액만 놓고 보면 KT 이강철, 롯데 김태형 감독의 3년 24억 원이 최고 수준이다. 프로야구 역사를 통틀어 가장 높은 대우를 받았던 인물은 2020년 두산과 3년간 28억 원에 계약했던 김태형 감독으로, 염경엽 감독의 재계약 기준점은 사실상 이 28억 원을 넘어서는 역대 최고액 경신 여부가 될 전망이다. 두 번의 우승이라는 확실한 성과를 손에 쥔 만큼, 사상 첫 30억 원 돌파도 불가능한 목표는 아니라는 분석이 지배적이다.

 

염경엽 감독의 여정은 순탄치만은 않았다. 넥센(현 키움)에서 감독 생활을 시작해 3년 연속 팀을 포스트시즌으로 이끌었지만 자진 사퇴했고, SK(현 SSG)에서는 단장에서 감독으로 복귀하며 25억 원의 높은 몸값을 받았으나 성적에 대한 압박감과 건강 문제로 다시 지휘봉을 내려놓았다. 그랬던 그가 LG로 오면서는 오히려 자신의 몸값을 21억 원으로 낮추고 3억 원의 옵션까지 받아들이는 승부수를 띄웠다. 결과적으로 이 선택은 두 번의 우승이라는 최고의 결실로 돌아왔고, 스스로의 가치를 증명하며 연봉 대폭 인상의 확실한 명분을 쌓아 올렸다.

 

만약 염경엽 감독이 재계약에 성공한다면, 이는 LG 구단 역사에도 한 획을 긋는 사건이 된다. LG는 1998년 천보성 감독 이후 26년 동안 단 한 명의 감독과도 재계약을 맺지 못하는 '감독 잔혹사'를 이어왔다. 2000년대 들어서만 김성근, 김재박, 류중일 등 10명의 사령탑이 거쳐 갔지만, 모두 계약 만료나 경질로 팀을 떠났다. 과거 재계약에 성공했던 이광환, 천보성 감독마저 재계약 이듬해 성적 부진으로 경질됐던 아픈 역사가 있다. 염경엽 감독이 이 오랜 징크스를 깨고 LG와의 성공적인 동행을 이어가는 첫 번째 감독이 될 수 있을지 주목된다.