KIA 타이거즈가 박찬호의 빈자리를 채우기 위해 도입한 아시아쿼터 카드 제리드 데일이 수비에서 심각한 균열을 보이고 있다. 호주 국가대표 출신으로 미국 마이너리그와 일본 프로야구를 두루 거친 화려한 경력을 자랑하지만, 정작 KBO리그 무대에서는 기본적인 타구 처리와 상황 판단에서 연일 불안한 모습을 노출하고 있다. 특히 승부처마다 터져 나오는 그의 실책은 투수진의 어깨를 무겁게 할 뿐만 아니라 팀의 승수 쌓기에도 커다란 걸림돌이 되는 모양새다.

 

지난 21일 수원에서 열린 KT 위즈와의 경기는 데일의 수비력에 대한 의구심이 확신으로 변한 결정적인 장면이었다. 1회부터 송구 실책으로 상대에게 무상 진루권을 허용하며 실점의 빌미를 제공하더니, 경기 후반에는 야구 지능을 의심케 하는 치명적인 플레이를 범했다. 7회말 수비 상황에서 1루 주자를 런다운으로 몰아넣는 데 성공했음에도 불구하고, 홈으로 쇄도하는 3루 주자를 완전히 방치한 채 런다운 플레이에만 매몰되는 초보적인 실수를 저지른 것이다.

 

이러한 수비 불안은 단발성 사고가 아니라는 점에서 문제의 심각성이 더 크다. 시즌 개막 후 불과 19경기를 치른 시점에서 데일이 기록한 실책은 벌써 7개에 달한다. 이는 리그 내 유격수 중 압도적인 1위 기록으로, 공동 2위 그룹과도 상당한 격차를 보이고 있다. 안정감을 최우선으로 고려해 영입한 아시아쿼터 내야수가 오히려 리그에서 가장 불안한 수비수로 전락하면서, KIA 내야진 전체의 수비 집중력까지 흔들리고 있다는 비판이 쏟아지고 있다.

 

KIA가 데일을 영입한 배경에는 붙박이 유격수였던 박찬호의 이적이 있었다. FA 자격을 얻어 두산 베어스로 떠난 박찬호의 공백을 메우기 위해 내야 전 포지션 소화가 가능하고 경험이 풍부한 데일을 낙점했지만, 현재까지의 결과는 기대치를 밑돌고 있다. 타석에서는 3할대 타율을 유지하며 제 몫을 해주고 있음에도 불구하고, 유격수라는 포지션 특성상 수비에서의 실책 하나가 타석에서의 안타 몇 개보다 더 큰 마이너스 요인으로 작용하고 있다.

 

현장에서는 데일의 수비 범위나 핸들링 자체보다 상황에 따른 대처 능력과 송구 정확도에 더 큰 우려를 표하고 있다. 런다운 상황에서 상위 베이스 주자를 놓치거나 무리한 회전 송구로 악송구를 범하는 모습은 기술적인 문제보다 리그 적응이나 심리적 압박감에서 기인한 것이라는 분석도 나온다. 하지만 우승권 도전을 목표로 하는 KIA 입장에서는 유격수 포지션의 구멍을 마냥 지켜볼 수만은 없는 노릇이기에 코칭스태프의 고민은 깊어질 수밖에 없다.

 

결국 데일이 남은 시즌 동안 KIA의 주전 유격수로 살아남기 위해서는 수비에서의 안정감 회복이 급선무다. 화려한 플레이보다는 기본에 충실한 수비로 투수들에게 신뢰를 주는 것이 우선이며, 특히 실점과 직결되는 상황 판단 미스를 줄여야 한다. 아시아쿼터 제도의 첫 수혜자가 될 것으로 기대를 모았던 그가 과연 이 위기를 극복하고 '수비 불가' 판정을 뒤집을 수 있을지, 아니면 KIA가 또 다른 대안을 찾아야 할지 향후 행보에 귀추가 주목된다.