방송인 조세호가 '조폭 연루 의혹'으로 활동을 중단한 지 불과 3주 만에 복귀를 알리면서 논란의 중심에 다시 섰다. 그에게 의혹을 처음 제기했던 폭로자가 즉각 SNS를 통해 추가 폭로를 예고하며 정면으로 문제를 삼고 나섰기 때문이다. 특히 폭로자는 조세호와 연루된 것으로 지목된 조직폭력배가 해외로 도피해 수사가 어려워진 틈을 타 복귀하는 것이 아니냐는 새로운 의혹을 제기하며 파장을 키우고 있다. 성급한 복귀 결정이 오히려 더 큰 논란을 자초한 모양새다.

 

폭로자 A씨는 조세호의 넷플릭스 예능 복귀 소식이 전해지자, 자신의 SNS에 "조세호 씨 복귀한다고요? (지인 조폭이) 해외로 잠적하니까 수사 못 하니까 갑자기 복귀하는 거냐"고 직격탄을 날렸다. 그는 "조용히 자숙하라고 했는데, 지금은 나랑 해보자는 거냐"며 격한 감정을 드러내는 동시에, "그럼 저도 (조폭) 집에서 와이프랑 같이 찍은 영상 공개할게요"라며 추가 폭로를 암시해 긴장감을 최고조로 끌어올렸다. 이는 조세호 측이 "단순 지인 관계"라고 해명한 것을 정면으로 반박하며, 결혼 전 아내까지 소개할 정도로 깊은 관계였다는 주장을 뒷받침하려는 의도로 풀이된다.

 

이번 사태는 A씨가 조세호가 불법 도박 사이트를 운영한 조직폭력배와 막역한 사이이며, 그로부터 고가의 선물을 받고 해당 인물이 운영하는 프랜차이즈를 간접적으로 홍보해줬다는 의혹을 제기하면서 시작됐다. 논란이 커지자 조세호 측은 "과거 잠시 알고 지낸 사이일 뿐, 현재는 전혀 교류가 없다"며 의혹을 전면 부인했고, 허위 사실 유포에 대한 법적 대응을 예고하는 동시에 출연 중이던 모든 방송에서 하차하며 활동 중단을 선언한 바 있다. 대중의 신뢰를 바탕으로 활동하는 연예인으로서 의혹을 해소하기 전까지 자숙의 시간을 갖겠다는 의미였다.

 

하지만 활동 중단 선언 약 3주 만인 지난해 12월 31일, 넷플릭스 예능 '도라이버' 새 시즌 합류 소식이 전해지면서 상황은 급반전됐다. 제작진이 "지난 시즌에 이어 다음 시즌도 함께한다"고 공식화하자, 대중의 시선은 싸늘해졌다. 결국 조세호는 기존에 출연하던 KBS2 '1박 2일', tvN '유 퀴즈 온 더 블럭' 등 지상파와 케이블의 간판 예능에서는 하차한 상태로, '도라이버'가 논란 이후 첫 공식 활동이 될 전망이다. 다만 폭로자가 주장하는 지인 조폭의 해외 잠적 여부나 구체적인 수사 진행 상황 등은 공식적으로 확인된 바 없어, 의혹을 완전히 해소하지 못한 그의 복귀를 둘러싼 진실 공방과 여론의 비판은 한동안 계속될 것으로 보인다.