대한민국 대표 겨울 축제인 화천산천어축제가 '겨울'이 없는 동남아시아 국가의 관광객들에게 폭발적인 인기를 끌며 글로벌 축제로서의 위상을 굳건히 하고 있다. 난생 처음 경험하는 눈과 얼음의 세계에 매료된 외국인 관광객들의 발길이 이어지면서 축제장은 연일 이색적인 풍경을 연출하고 있다.

 

지난 10일 개막한 화천산천어축제는 열흘 만에 3만 5천 명이 넘는 외국인 관광객을 유치하는 기염을 토했다. 특히 개막 첫 주말에는 대규모 단체 관광객이 몰리며 축제의 세계적인 명성을 다시 한번 입증했다. 방문객의 대다수는 대만, 홍콩, 말레이시아, 싱가포르, 베트남, 태국 등 눈과 얼음을 접하기 어려운 동남아시아 국가에서 온 이들이었다.

 

이들은 두껍게 얼어붙은 강 위에서 즐기는 얼음낚시와 짜릿한 눈썰매, 화려한 얼음 조각이 전시된 빙등광장 등 다채로운 겨울 체험 프로그램을 만끽하며 연신 감탄사를 쏟아냈다. 생전 처음 밟아보는 얼음판 위에서 연신 스마트폰으로 사진을 찍으며 추억을 남기는 모습은 이제 축제장의 익숙한 풍경이 되었다.

 

이러한 성공 뒤에는 화천군의 적극적인 '발로 뛰는 마케팅'이 있었다. 화천군은 매년 동남아시아 국가들을 직접 방문해 현지 대형 여행사들과 협력 관계를 구축하고, 축제 상품을 홍보하는 등 꾸준한 노력을 기울여왔다. 그 결과, 매일 수십 대의 단체 관광 버스가 서울 등지에서 출발해 화천으로 향하고 있으며, 오는 24일에는 베트남과 대만 현지 여행사 대표단을 초청하는 팸투어도 진행될 예정이다.

 

화천군은 늘어나는 외국인 관광객들의 편의를 위해 맞춤형 서비스도 강화했다. 다국어 안내판과 통역 인력을 배치하는 것은 물론, 무슬림 관광객을 위한 기도실을 별도로 마련해 큰 호응을 얻고 있다. 이러한 세심한 배려는 자유여행객(FIT)들의 발길까지 축제장으로 이끄는 중요한 요인으로 작용하고 있다.

 

본격적인 방학 시즌을 맞은 대만 등 동남아시아 국가들의 상황을 고려할 때, 외국인 관광객의 증가세는 앞으로 더욱 가팔라질 것으로 전망된다. 화천군은 앞으로도 동남아 관광객들에게 잊지 못할 겨울의 추억을 선사하기 위해 더욱 세심한 준비와 노력을 기울여 나갈 계획이다.