인류의 건강을 위협하는 ‘조용한 살인자’, 항생제 내성균의 경고등이 켜졌다. 세계보건기구(WHO)는 항생제 내성을 현대 의학의 모든 성과를 물거품으로 만들 수 있는 심각한 위협으로 규정했다. 실제로 2019년 한 해에만 항생제 내성균 감염으로 직접 사망한 사람은 127만 명, 관련 사망자는 495만 명에 달하는 것으로 추정된다. 이는 말라리아, 에이즈, 결핵으로 인한 사망자를 모두 합친 것보다 많은 수치다. 암으로 인한 연간 사망자가 약 1000만 명인 점을 고려하면 단순 수치로는 적어 보일 수 있지만, 항생제 내성은 수술, 항암 치료, 신생아 관리 등 의료 시스템의 근간을 뒤흔든다는 점에서 그 파괴력은 암을 능가할 수 있다는 분석이 지배적이다. 내성균 치료에 드는 비용만 연간 988조 원에 육박하며, 인류는 보이지 않는 적과의 값비싼 전쟁을 치르고 있다.

 

이러한 위협은 더 이상 먼 나라의 이야기가 아니다. 한국 역시 항생제 내성균의 안전지대가 아니다. 질병관리청에 따르면, 최후의 보루로 여겨지는 항생제에 내성을 보이는 ‘카바페넴 내성 장내세균(CRE)’ 감염 사례는 2017년 5,717건에서 2023년 3만 8,405건으로 불과 6년 만에 6.7배나 폭증했다. 더욱 충격적인 것은 이로 인한 사망자 수가 같은 기간 37명에서 663명으로 17배나 급증했다는 사실이다. 특히 요양병원 등 고령층이나 장기 입원 환자가 밀집한 곳에서 내성균이 걷잡을 수 없이 확산하며 심각한 문제로 대두되고 있다. 이외에도 반코마이신 내성 장알균(VRE)의 내성률이 꾸준히 증가하는 등, 국내 보건 체계는 이미 심각한 도전에 직면한 상태다.

 

항생제 내성의 진짜 공포는 단순 감염병 치료의 실패에 그치지 않는다는 점에 있다. 이는 현대 의학의 안전망 자체를 붕괴시키는 연쇄 작용을 일으킨다. 성공적으로 끝난 수술도 내성균 감염 앞에서는 속수무책이 될 수 있고, 면역력이 떨어진 암 환자는 항암 치료 일정을 중단해야 하는 치명적인 상황에 놓인다. 신생아 패혈증 치료가 실패로 돌아갈 수도 있다. 내성균에 감염된 환자는 평균 입원 기간이 2~3배 길어지고 치료비는 수천만 원까지 치솟아 개인과 사회에 막대한 부담을 안긴다. 새로운 항생제 개발 속도는 내성균의 진화 속도를 따라가지 못하고 있으며, 이대로라면 인류는 간단한 세균 감염에도 목숨을 잃던 ‘항생제 이전 시대’로 회귀할 수 있다는 끔찍한 경고가 현실이 될 수 있다.

 

따라서 이 거대한 재앙을 막기 위해서는 사회 전체의 총력 대응이 절실하다. 환자는 감기 같은 바이러스 질환에 항생제를 요구해서는 안 되며, 처방받은 항생제는 반드시 끝까지 복용해 어설픈 내성균을 남기지 말아야 한다. 의료진은 불필요한 항생제 처방을 줄이고, 병원 내 감염 관리를 철저히 해야 한다. 축산 분야에서는 가축의 성장 촉진을 위한 무분별한 항생제 사용을 중단해야 하며, 정부는 국가 차원의 관리 시스템을 구축하고 환경으로의 내성균 확산을 막기 위한 대책을 시급히 마련해야 한다. 항생제 내성 문제는 더 이상 특정 개인이나 집단의 문제가 아닌, 우리 모두의 생존이 걸린 문제임을 인식하고 모든 사회 구성원이 각자의 위치에서 책임감 있는 행동에 나서야 할 때다.