운동을 즐기는 중장년층에게 어깨 통증은 흔한 불청객이다. 하지만 이 통증을 단순히 무리한 운동 탓으로 돌리는 ‘근육통’으로 치부했다가는 돌이킬 수 없는 후회를 할 수 있다. 어깨 관절을 감싸는 관절낭이 굳어 염증을 일으키는 ‘오십견’일 수 있기 때문이다. 노화가 주된 원인으로 꼽히는 오십견은 단순 근육통과 명확한 차이를 보이지만, 이를 제대로 인지하지 못하고 방치할 경우 어깨의 운동 범위가 영구적으로 줄어드는 심각한 후유증을 남길 수 있어 각별한 주의가 필요하다.

 

근육통과 오십견을 구분하는 가장 큰 차이점은 통증의 양상과 움직임의 제한 범위에 있다. 근육통은 과도한 사용으로 인해 특정 근육에만 통증이 발생하며, 충분한 휴식을 취하면 자연스럽게 호전된다. 통증이 있더라도 어깨를 움직이는 것 자체에는 큰 무리가 없다. 반면 오십견은 어깨 전체가 뻣뻣해지는 느낌과 함께 극심한 통증을 동반한다. 특히 팔을 뒤로 돌려 옷을 입거나, 밤에 통증이 심해져 잠을 설치는 ‘야간통’이 나타난다면 오십견을 강력히 의심해야 한다. 장시간 컴퓨터 작업이나 가사 노동처럼 반복적으로 어깨를 사용하는 사람, 당뇨병이나 갑상선 질환 등 대사 질환을 앓고 있는 환자에게서 발병 위험이 더 크다.

 

많은 사람이 오십견을 ‘시간이 지나면 저절로 낫는 병’이라고 오해하지만, 이는 가장 위험한 착각이다. 고려대 안산병원 정형외과 김현곤 교수는 “오십견을 방치하면 통증이 만성화되고 어깨 운동 범위가 영구적으로 제한될 수 있다”고 경고하며, 초기 통증 단계에서 전문의의 진료를 받고 적극적인 재활 치료를 시작하는 것이 좋은 예후를 만든다고 강조했다. 치료 시기를 놓치면 간단한 비수술적 치료로 해결될 수 있었던 문제가 관절경 수술까지 이어질 수 있으므로, 의심 증상이 나타났을 때 즉시 병원을 찾는 것이 현명하다.

 

다행히 대부분의 오십견은 비수술적 치료만으로도 충분히 호전될 수 있다. 초기에는 약물치료나 물리치료를 통해 통증과 염증을 조절하고, 통증이 심할 경우 관절 내 스테로이드 주사가 빠른 효과를 보인다. 통증이 어느 정도 가라앉으면 굳어진 관절낭을 풀어주기 위한 본격적인 운동 치료가 시작된다. 벽을 손으로 짚고 올라가는 ‘벽 타기 운동’, 팔을 늘어뜨린 채 원을 그리는 ‘진자 운동’, 수건을 이용한 스트레칭 등이 대표적이다. 만약 6개월 이상 치료해도 차도가 없거나 움직임 제한이 심각한 경우에는 관절낭에 생리식염수를 주입해 공간을 넓히는 ‘관절 수압 확장술’이나 관절경을 이용한 수술적 치료를 고려하게 된다.