할아버지와 할머니가 손자녀를 돌보는 활동이 노년층의 인지 기능 저하를 늦추는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 네덜란드 틸뷔르흐대 플라비아 체레체슈 연구원팀은 미국심리학회 학술지 '심리학과 노화'를 통해 영국 노화 종단 연구(ELSA) 데이터를 분석, 이같이 밝혔다고 2일 연합뉴스가 보도했다.

 

연구팀은 손자녀 돌봄이 조부모 인지 기능에 미치는 영향을 확인하고자 했다. 과거 돌봄 활동이 인지 기능에 긍정적이라는 보고는 있었으나, 구체적 메커니즘이나 성별 차이는 불분명했다. 이에 ELSA 참여 조부모 중 손자녀를 돌본 2887명(평균 67세)과 돌보지 않은 7395명을 비교 분석했다. 이들은 2016~2022년 설문 및 인지기능 검사를 통해 언어 유창성(동물 이름 말하기)과 기억력(단어 회상)을 평가받았다.

 

분석 결과, 손자녀를 돌본 조부모는 그렇지 않은 조부모보다 기억력과 언어 유창성 검사에서 더 높은 점수를 기록했다. 이 긍정적 효과는 나이, 건강, 교육 수준 등 다른 요인을 보정한 후에도 일관됐으며, 돌봄 횟수나 종류와는 무관했다.

 

특히 주목할 점은 성별 차이였다. 할머니의 경우, 손자녀를 돌본 할머니들은 돌보지 않은 할머니들에 비해 연구 기간 동안 인지 기능 저하 폭이 더 작았다. 하지만 할아버지들은 돌봄 여부에 따른 인지 기능 저하 속도에 유의미한 차이를 보이지 않았다.

 

체레체슈 연구원은 "손자녀를 얼마나 자주 돌봤는지 또는 무엇을 했는지보다, 돌본다는 사실 자체가 조부모 인지 기능에 더 중요하다"고 설명했다. 그는 "추가 연구가 필요하지만, 손자녀 돌봄이 조부모 인지 기능에 도움이 된다면, 이는 돌봄의 빈도나 형태보다는 돌봄에 참여하는 포괄적 경험 자체에서 비롯될 가능성이 있다"고 덧붙였다.

 

이번 연구는 고령화 사회에서 조부모의 역할이 가족을 돕는 것을 넘어, 본인의 인지 건강 유지에도 중요한 역할을 할 수 있음을 보여준다. 손자녀 돌봄이 노년층의 삶의 질 향상에 기여할 수 있다는 점에서, 사회적 관심과 지원이 더욱 필요할 것으로 보인다.