식탁 위 명품 조연 양파가 가장 빛나는 계절이 돌아왔다. 이르면 4월부터 수확되는 햇양파는 아삭한 식감과 풍부한 단맛이 일품이다. 앞으로 서너 달간은 연중 가장 신선하고 영양이 꽉 찬 양파를 맛볼 수 있는 최적의 시기다.

 

양파의 가장 대표적인 별명은 '혈관 청소부'다. 특유의 알싸한 향을 내는 유황 화합물 덕분인데, 이 성분은 혈중 나쁜 콜레스테롤(LDL) 수치를 낮추고 혈액이 뭉쳐 덩어리지는 혈전 생성을 억제해 혈관을 깨끗하고 건강하게 유지하는 데 핵심적인 역할을 한다.

 

강력한 항산화 성분인 퀘르세틴의 함량도 주목할 만하다. 여러 연구를 통해 퀘르세틴이 풍부한 식단이 특정 암의 발병 위험을 낮추는 데 기여할 수 있다는 사실이 밝혀졌다. 또한, 이 성분은 인슐린 분비를 도와 혈당 조절에도 긍정적인 영향을 미쳐 당뇨 환자에게도 추천되는 식재료다.

 

최근에는 양파 속 플라보노이드 성분이 뇌 건강에 미치는 영향도 조명받고 있다. 장기간 플라보노이드를 꾸준히 섭취한 사람들은 알츠하이머 치매 발병 위험이 낮았다는 연구 결과가 있으며, 신경을 안정시키는 알리신 성분 덕에 불면증 완화에도 도움을 줄 수 있다.

 

양파의 영양을 온전히 섭취하려면 조리법에도 요령이 필요하다. 생으로 먹는 것이 가장 좋지만, 기름에 볶으면 영양소 흡수율을 높일 수 있다. 특히 양파를 썬 뒤 바로 조리하기보다 15분 정도 상온에 두면, 유황 화합물이 공기와 만나 체내에 더 유익한 효소를 생성하므로 효과를 극대화할 수 있다.

 

좋은 양파는 무르지 않고 단단하며, 껍질이 선명하고 바싹 말라있는 것을 고르는 것이 좋다. 수분이 많아 밀봉하면 쉽게 썩으므로, 망에 담아 바람이 잘 통하는 서늘한 곳에 보관해야 오랫동안 신선하게 즐길 수 있다.